順勢療法英文為homeopathy,這名詞是由兩個希臘文字組成“Homoeo”意思是「相似」及“Pathos”意思是「疾病」,英文的整體意思就是「與疾病相似」;顧名思義順勢療法的治療概念是「相似者能治癒」,英文為:Like Cures Like。
順勢療法的醫療理論已有幾千年的歷史,早在西元前400多年醫學之父希波克拉底【西元前460~377年】已提出:「通過相似者,疾病產生;通過使用相似者,疾病被治癒。」但長期以來,這個醫療概念並沒有被人重視。到了16世紀,德國名醫巴拉塞爾士【西元1493~1541年】再次提出相類似的治療其理論,但他仍未能完全系統整理及製定並理論,未獲醫學界普遍的接受。
直至1790年,「相似者能治癒」這理論才被德國醫生哈尼曼【西元1755~1843年】從古代刊物中發掘出來,經過多年的研究和實驗,終於正式確立該療法的理論,並發現了使用稀釋療劑治療的方法。他稱這個療法為〈順勢療法Homeopathy〉與西醫〈對抗療法Allopathy〉成一強烈對比。
順勢療法在18~19世紀曾經一度在歐美各國興起,並迅速發展,但由於當時哈尼曼及其學生們對西醫的「細菌致病論」及壓抑且富傷害性的醫療手段大力批評,而遭受西醫學會的排斥和「清洗」。
相比起只專注醫術、卻不善經營及管理的順勢療法醫藥業,在當時政治及經濟實力均雄厚的西醫藥業打擊之下,順勢療法幾乎被西醫學會完全消滅。其後,由於西醫壓抑醫療手段的弊端隨著時間愈來愈明顯,到了20世紀60年代初期,「替代療法」(Alternative Medicine) 興起,順勢療法隨之得到復蘇並逐漸興旺起來。據統計顯示:從經濟角度來看,歐美在80年代「替代療法」的增長速度僅次於電腦。
然而在哈尼曼年代開始,順勢療法已開始於不同洲一代一代的發展。世界衛生組織 (WHO) 2005 年出版之《全球地圖——傳統、補充及替代醫療》統計了全球除了西醫之外的醫療,結果顯示順勢療法是除西醫之外,全球最大的醫療體系。愈富有的國家,順勢療法的普及度愈高。全球有兩億人口長期使用順勢療法,包括約一億歐洲市民及六百萬美國市民習慣使用順勢療法。世界衛生組織《2014~2023的傳統醫療戰略》引用比利時、印度及瑞士之順勢療法政策,鼓勵會員國促進安全和有效地使用此醫學。